朊粒是一種特殊的、具有感染性的蛋白質(zhì)粒子，不含核酸，它能引起人和動物的傳染性海綿狀腦病，這類疾病具有潛伏期長、致死率高、中樞神經(jīng)系統(tǒng)退化等特點。

在人類中，朊?？梢l(fā)多種疾病。克 - 雅?。–JD）是較為常見的一種，它又分為散發(fā)型、遺傳型和獲得型。散發(fā)型最為多見，病因不明，患者通常在中年后期發(fā)病，早期癥狀包括記憶力減退、行為改變等，隨后會出現(xiàn)進行性癡呆、肌陣攣等，病情進展迅速，多數(shù)患者在發(fā)病后1年內(nèi)死亡。遺傳型與基因突變有關(guān)，具有家族聚集性。獲得型則可通過醫(yī)源性途徑傳播，如使用被污染的醫(yī)療器械、接受受感染的器官移植等。

格斯特曼綜合征（GSS）是一種常染色體顯性遺傳疾病，由朊蛋白基因突變引起?；颊咧饕憩F(xiàn)為小腦共濟失調(diào)，如行走不穩(wěn)、協(xié)調(diào)能力差等，隨著病情發(fā)展，也會出現(xiàn)癡呆等癥狀，病程相對較長，一般為2 - 10年。

致死性家族性失眠癥（FFI）同樣是一種遺傳性疾病，患者會出現(xiàn)進行性失眠、自主神經(jīng)功能紊亂等癥狀，如多汗、血壓波動等，還會伴有運動障礙和認(rèn)知功能下降，最終導(dǎo)致死亡。

在動物中，朊粒引發(fā)的疾病也不少。瘋牛病，即牛海綿狀腦病，病牛會出現(xiàn)行為異常、運動失調(diào)等癥狀，最終死亡。羊瘙癢病是綿羊和山羊的一種慢性進行性神經(jīng)系統(tǒng)疾病，患病動物會表現(xiàn)出瘙癢、共濟失調(diào)等癥狀。鹿慢性消耗病主要發(fā)生在鹿科動物中，可導(dǎo)致動物體重下降、行為異常等。