補(bǔ)體主要有三條激活途徑，分別是經(jīng)典途徑、旁路途徑和甘露糖結(jié)合凝集素（MBL）途徑。

經(jīng)典途徑的激活物主要是抗原 - 抗體復(fù)合物。當(dāng)抗體（IgM 或 IgG1、IgG2、IgG3）與抗原結(jié)合后，抗體的構(gòu)象發(fā)生改變，暴露出補(bǔ)體 C1q 的結(jié)合位點(diǎn)，C1q 與之結(jié)合并被激活，依次激活 C1r、C1s。激活的 C1s 可裂解 C4 和 C2，形成 C4b2b 復(fù)合物，即 C3 轉(zhuǎn)化酶。C3 轉(zhuǎn)化酶可將 C3 裂解為 C3a 和 C3b，C3b 與 C4b2b 結(jié)合形成 C4b2b3b，即 C5 轉(zhuǎn)化酶，進(jìn)而啟動(dòng)后續(xù)的補(bǔ)體級(jí)聯(lián)反應(yīng)，形成攻膜復(fù)合物（MAC），導(dǎo)致靶細(xì)胞溶解。經(jīng)典途徑在感染后期或二次感染時(shí)發(fā)揮重要作用，是適應(yīng)性免疫應(yīng)答的效應(yīng)機(jī)制之一。

旁路途徑的激活物是細(xì)菌細(xì)胞壁成分（如脂多糖）、酵母多糖、凝聚的 IgA 和 IgG4 等。在生理狀態(tài)下，C3 可在液相中自發(fā)裂解產(chǎn)生少量的 C3b。當(dāng)有激活物存在時(shí)，C3b 可與激活物表面的某些成分結(jié)合，然后與 B 因子結(jié)合，在 D 因子的作用下，使 B 因子裂解為 Ba 和 Bb，形成 C3bBb 復(fù)合物，即旁路途徑的 C3 轉(zhuǎn)化酶。C3bBb 可結(jié)合更多的 C3b，形成 C3bBb3b，即旁路途徑的 C5 轉(zhuǎn)化酶，同樣可啟動(dòng)后續(xù)的補(bǔ)體活化過程。旁路途徑是機(jī)體抵御病原體感染的重要天然免疫防線，在感染早期即可發(fā)揮作用。

MBL 途徑的激活起始于 MBL 與病原體表面的甘露糖等糖基的結(jié)合。MBL 是一種血漿蛋白，在肝臟合成。當(dāng)機(jī)體感染時(shí)，急性期蛋白水平升高，MBL 可與病原體表面的甘露糖殘基結(jié)合，隨后激活與之相連的 MBL 相關(guān)絲氨酸蛋白酶（MASP）。MASP 具有與 C1s 類似的活性，可裂解 C4 和 C2，形成 C3 轉(zhuǎn)化酶，后續(xù)過程與經(jīng)典途徑相同